Sonja Lyubomirsky, een positieve psychologie onderzoeker en een mondiale pionier in de studie van geluk, beschrijft het geluk in haar boek The How of Happiness uit 2008 als “de ervaring van vreugde, voldoening of welzijn in combinatie met een gevoel dat je eigen leven goed, betekenisvol en de moeite waard is.” Onderzoekers gebruiken de termen subjectief welzijn, positieve emoties en levensvoldoening bij het meten van geluk, zoals Emiliana Simon-Thomas, wetenschappelijk directeur van het Greater Good Science Center van de Universiteit van Californië, Berkeley, uitlegt. “Wetenschappers meten subjectief welzijn door simpelweg mensen te vragen hoe tevreden zij zich voelen met hun eigen levens en hoeveel positieve en negatieve emoties zij ervaren”.
Simon-Thomas voegt hieraan toe dat Lyubomirsky’s definitie van geluk “in overeenstemming is met de benadering die het Greater Good Science Center heeft tegenover geluk: het omvat de vluchtige positieve emoties die met geluk komen, samen met een dieper gevoel van betekenis in het leven (en suggereert dat deze eigenschappen van geluk elkaar aanvullen)”. Geluk verwijst dus niet naar een permanente staat van blijdschap waarin mensen zich niet bewust zijn van negatieve emoties. Integendeel, de staat van geluk en welzijn omvat de acceptatie van woede, angst, verdriet en negatieve emoties en situaties die hoe dan ook zullen plaatsvinden in het leven.
Dacher Keltner, stichtend directeur van het Greater Good Science Center, benadrukt het belang van het onderzoeken van geluk, in het bijzonder gedurende tijden waarin de cijfers van eenzaamheid, narcisisme, een gebrek aan empathie en ongelijkheid stijgen in onze moderne samenleving. Hij vat de wetenschappelijk bewezen voordelen van geluk als volgt samen: “Geluk wordt geassocieerd met een langere levensduur, verminderde chronische pijn, verhoogde immunologische activiteit, betere cardiovasculaire gezondheid en een verminderde kans op diabetes, hartinfarcten, sterfte aan kanker en dodelijke ongevallen. Gelukkige mensen hebben betere sociale relaties, hebben meer vrienden, ze worden gezien als vriendelijker, intelligenter en minder egoïstisch, en ze hebben een hogere kans om hulp en vertrouwen te krijgen. Gelukkige mensen die trouwen hebben een kleinere kans om te scheiden en ze voelen meer liefde en bevrediging. Tot slot, geluk kan creativiteit en innovatie stimuleren voor ons en onze ondergeschikten op het werk, mochten we een manager zijn”.
Mochten de voorgenoemde voordelen niet genoeg redenen zijn om te zoeken naar het geluk (alsof we echt redenen nodig hadden om die “verschrikkelijke prijs” te betalen), Kira Newman, hoofdredacteur van het Greater Good Magazine, legt uit in haar artikel Six Ways Happiness Is Good for Your Health waarom we moeten streven om gelukkiger te zijn. Haar lijst is als volgt: 1) Het geluk beschermt het hart, 2) Het geluk versterkt je immuunsysteem, 3) Het geluk bevecht stress, 4) Gelukkige mensen hebben minder lasten en pijn, 5) Het geluk bevecht ziekte en handicaps en 6) Het geluk verlengt onze levens.
Barbara Fredrickson, een van de meest geciteerde geleerden wereldwijd in de psychologie van positieve emoties, zegt: “Het geluk is begrijpelijk, verkrijgbaar en leerbaar”. Ze legt uit dat er twee kernwaarheden zijn over positieve emoties: De eerste is dat ze de grenzen openen van onze geesten en harten, ze veranderen onze kijk op onze omgeving; ten tweede transformeren ze ons ten goede. Beide wetenschappelijk bewezen waarheden zijn niet alleen gezegdes, maar echte biologische transformaties: “We weten dat positieve emoties de reikwijdte vergroten van waar mensen naar zoeken in hun omgeving; ze vergroten de breedte van ons perifeer zicht”. Ze legt uit dat door te kijken naar de achtergrond in combinatie met de voorgrond mensen het grote geheel kunnen inschatten, meer mogelijkheden kunnen zien, creatiever kunnen zijn en betere beslissingen kunnen nemen. Op cellulair niveau is de transformatie ook echt: “De meest recente wetenschap suggereert dat de snelheid en vorm van cel vernieuwing niet slechts een of ander voorbepaald DNA-script volgt. Onze emoties beïnvloeden dat niveau van cellulaire verandering. En dus is dat compleet consistent met de bredere les binnen mijn werk, wat betekent dat positieve emoties ons bewustzijn openen en verbreden en met de tijd veranderen wie wij in de toekomst zijn… Als wij ons dagelijkse dieet van positieve emoties uitbreiden, veranderen we wie we zijn, we veranderen onze manier van zijn in de wereld op belangrijke wijze”.
Maar wat is het dan dat gelukkige mensen doen en denken? Hoe gedragen ze zich? Hoe kan men leren gelukkigere en gezondere levens te leiden? Deze vragen bevinden zich al aan de kern van het onderzoek van Sonja Lyubomirsky sinds ze begon met het bestuderen van het geluk. “Onderzoek toont aan dat gelukkige mensen heel goed zijn in relaties behouden; als je naar de meest gelukkige mensen kijkt, hebben ze allemaal erg stabiele, bevredigende relaties, vennootschappen en vrienden… Gelukkige mensen zijn dankbaarder, behulpzamer en filantropisch, en ze neigen optimistischer te zijn met betrekking tot de toekomst; de kans is groter dat ze leven in het heden… Gelukkige mensen hebben vaker de neiging om te genieten van genoegens in hun levens; ze maken van fysieke activiteit een gewoonte; ze zijn vaak spiritueel of religieus. Spiritualiteit of religie zijn geen voorwaarde voor geluk, maar het is gecorreleerd aan geluk. En gelukkigere mensen zijn erg toegewijd aan doelen; ze hebben betekenisvolle levensdoelen die ze achternagaan, moge dat het opvoeden van morele kinderen zijn, of het bouwen van een huis of vorderingen maken in hun carrières”.
In de volgende acht posts zal ik inzoomen op enkele van de voornaamste eigenschappen van geluk, en hoe we kunnen leren om meer welzijn te bereiken. Laten we beginnen met het belang van sociale connecties.
Paula's Happy Words 